Los métodos de análisis de ADN ayudan a descubrir más elefantes africanos de bosque, pero la especie sigue en peligro crítico de extinción

Gracias a avances significativos en las técnicas de estudio basadas en el ADN y a la ampliación del monitoreo a toda el área de distribución de la especie, el 94% de todos los elefantes africanos de bosque censados provienen ahora de estimaciones científicamente sólidas, en comparación con sólo el 53% en 2016.

Sin embargo, los elefantes africanos de bosque siguen estando ‘En peligro crítico’ en la Lista Roja de la UICN de Especies Amenazadas y se ven continuamente amenazados por la caza furtiva y la destrucción de su hábitat.

"Este informe ofrece la imagen más precisa hasta la fecha de las elusivas poblaciones de elefantes africanos de bosque. Nos muestra que las medidas de conservación están dando resultado para estos emblemáticos animales, unos ‘jardineros’ forestales cruciales, esenciales para la dispersión de las semillas de los árboles. Con estos nuevos datos, tenemos una oportunidad sin precedentes para centrar los esfuerzos de conservación donde más se necesitan y dar a la especie una oportunidad real de recuperarse", dijo la Dra. Grethel Aguilar, Directora General de la UICN.

Estas conclusiones provienen del Informe sobre la situación del elefante africano de bosque 2024, publicado por el Grupo de Especialistas en Elefantes Africanos (AfESG, por sus siglas en inglés) de la Comisión para la Supervivencia de las Especies (CSE) de la UICN y presentado en la 20a sesión de la Conferencia de las Partes en la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES COP20), celebrada en Samarcanda (Uzbekistán).

Esta es la primera vez que los elefantes africanos de bosque (Loxodonta cyclotis) se evalúan de forma independiente de los elefantes africanos de sabana (Loxodonta africana), tras su reconocimiento como especies distintas en 2021.

"Este informe aporta nueva claridad sobre el número de elefantes africanos de bosque, pero las poblaciones de esta especie siguen disminuyendo en varios paisajes clave. Necesitamos medidas más estrictas contra la caza furtiva, una mejor planificación del uso del suelo para la conectividad de los hábitats y un apoyo internacional sostenido para traducir la cautelosa esperanza que ofrece este informe en una recuperación a largo plazo de una de las especies de elefantes más amenazadas del mundo”, dijo el Dr. Benson Okita-Ouma, Copresidente del Grupo de Especialistas en Elefantes Africanos de la CSE-UICN.

"Las cifras actualizadas de elefantes africanos de bosque no deben interpretarse como un crecimiento de la población, sino como el resultado de una mejor cobertura de los estudios, gracias a los métodos basados en el ADN. Estas técnicas han reducido significativamente la incertidumbre en las estimaciones de detección y nos han permitido evaluar áreas que antes eran inaccesibles”, afirmó el Profesor Rob Slotow, Copresidente del Grupo de Especialistas en Elefantes Africanos de la CSE-UICN.

Unos métodos de censo mejorados revelan una imagen más precisa

Los elefantes africanos de bosque son notoriamente difíciles de censar debido a la densa cobertura de la selva tropical. Como tal, los informes se han basado hasta ahora en una combinación de estimaciones y “conjeturas” fundamentadas.

Las estimaciones provienen de áreas que han sido cuidadosamente censadas, lo que las convierte en los recuentos más confiables. Las “conjeturas”, que se basan en conocimientos locales, signos de presencia, uso de una zona por los elefantes, recuentos de menor calidad que las estimaciones, etc., se utilizan cuando no es posible realizar estudios completos.

Con este informe, el 94% del total de la población de elefantes de bosque censada proviene ahora de estimaciones de alta fiabilidad, frente al 53% en 2016.

La última evaluación incorpora la captura y recaptura de ADN, un método que identifica primero la “huella genética” única de cada elefante a partir de muestras de excrementos. Al comparar las “capturas” iniciales con las “recapturas” posteriores, los científicos pueden entonces calcular el tamaño de la población con una fiabilidad mucha mayor. Este fue el método utilizado en el reciente censo nacional de Gabón. Este estudio fue clave para proporcionar una estimación más precisa de la población de elefantes, revelando muchos más elefantes que en 2016. Otros estudios, especialmente en el norte de la República del Congo y en Cabinda (Angola), permitieron añadir entre 600 y 700 elefantes a la categoría de “nueva población”.

¿Dónde viven los elefantes de bosque, dónde están disminuyendo y cuáles son las amenazas?

África Central, caracterizada por vastas extensiones de bosque tropical intacto y una baja densidad de población humana, sigue siendo el bastión de los elefantes de bosque, con poco menos del 95% de la población mundial.

Por sí solo, Gabón alberga el 66% de la población mundial, la República del Congo (RC) el 19% y el resto de los elefantes de esta región viven en otros cuatro países de África Central. De las tres regiones restantes, el 5% se encuentra en África Occidental y menos del 1% en África Oriental y Meridional.

A pesar de la mejora de los datos, los descensos continúan en algunas áreas. Dos paisajes clave, la Reserva Natural de Okapi (RDC) y el complejo W-Arly-Pendjari (WAP) (Burkina Faso), perdieron alrededor de 7.000 elefantes en total.

Aunque las tasas de caza furtiva han disminuido en muchas regiones desde 2018-2019, las matanzas ilegales para obtener marfil siguen siendo una amenaza en toda África Central y Occidental. La expansión de las operaciones mineras, el desarrollo de carreteras y ferrocarriles y los proyectos agrícolas a gran escala, incluido el aceite de palma, están fragmentando los hábitats y acorralando a los elefantes en zonas forestales cada vez más reducidas.

Según la última evaluación de la Lista Roja de la UICN, los elefantes africanos de bosque experimentaron un declive superior al 86% en los 31 años transcurridos hasta 2015, debido principalmente a la caza furtiva y la pérdida de hábitats. La lenta tasa de reproducción de la especie dificulta aún más su recuperación.

Oportunidad de datos para esfuerzos de protección específicos

El informe de situación de 2023 fue financiado principalmente por Allen Family Philanthropies, con un apoyo adicional de la Unión Europea a través del Programa Monitoring the Illegal Killing of Elephants (MIKE) de la CITES, así como de Save the Elephants, Wyss Academy for Nature, International Fund for Animal Welfare, WWF-US, WWF-International y el Fondo para la Conservación de los Elefantes Africanos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos.

“Disponer de datos precisos y actualizados es fundamental para comprender la situación de los elefantes africanos de bosque y reforzar su protección. Este informe proporciona un punto positivo sobre estas especies críticas, al tiempo que subraya la importancia de seguir abordando las amenazas que afectan las poblaciones de elefantes africanos de bosque”, afirmó Yuta Masuda, Director científico de Allen Family Philanthropies.
 

¹ El número estimado de elefantes de bosque en las zonas estudiadas entre 2016 y 2022 (fechas de este informe) en África es de 135.690. Se trata de la media, pero los límites de confianza del 95% se sitúan entre 99.343 y 172.297. Podrían existir entre 7.728 y 10.990 elefantes adicionales en las zonas que no se han estudiado de forma sistemática.